Essai du Ford Bronco électrique Zero Labs

Une piste plus qu’une route

« Route » est déjà un mot un peu flatteur. Ici, c’est plutôt un filet de pierres, tracé à peine, qui s’accroche aux chevilles d’une petite montagne. Une chaussée animée par tout… sauf par la circulation : poussière, cailloux, broussailles qui grincent et se redressent hors de la terre comme si leur propre présence les irritait. Le soleil entame sa descente, et notre Ford Bronco vintage se fait poursuivre, tout du long, par une ombre anguleuse à une milliseconde derrière - une silhouette adoucie par la traînée de poussière que nous soulevons en grimpant.

En courte, on rampe sur les rochers, on effleure le sentier plus qu’on ne l’attaque, et l’on se hisse, mètre après mètre, jusqu’à ce que le panorama se dévoile. On s’arrête, et on l’avale comme une inspiration : une ligne d’horizon peinte en aquarelles fanées. Avec l’âge de la voiture, la scène pourrait sortir tout droit des années 60.

Sauf si l’on écoute et si l’on regarde de plus près. D’abord, ce Bronco est presque silencieux, même en mouvement. Ensuite, si vous lui accordez plus qu’un coup d’œil, vous comprenez vite que cette auto ressemble à un Bronco des sixties comme un chat ressemble à un cheval : même architecture générale, résultat radicalement différent.

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• Texte : Tom Ford // Photographies : Rowan Horncastle

Sous la peau : le Ford Bronco électrique signé Zero Labs

Ce n’est pas qu’une question de peinture contemporaine. Ni même ces ajustements millimétriques entre panneaux en fibre de carbone - totalement anti-Bronco, autant dans le matériau que dans la finition. La carrosserie refaite gomme certaines contraintes industrielles un peu maladroites du Bronco d’origine. Et l’écart ne s’arrête pas aux différentiels Currie Enterprises, réputés et franchement sérieux, qui dépassent à l’avant comme à l’arrière, ni à la suspension Fox Racing qu’on aperçoit.

Cela va encore au-delà d’un habitacle qu’on pourrait accrocher au mur comme une pièce d’art moderne : une console centrale flottante inspirée d’une chaise Eames, et un levier de vitesses manuel aussi agréable au toucher que l’on puisse l’espérer d’un bel objet mécanique.

Car voici le point clé : c’est un Ford Bronco Zero Labs. Il n’est pas « modernisé » ; il est reconstruit de fond en comble. Et s’il se déplace dans le quasi-silence, c’est pour une raison simple : il est électrique.

Sacrilège ? Tout dépend d’où l’on se place. Aujourd’hui, Zero Labs fabrique des Ford Bronco classiques en restomod lourd, entièrement électrifiés - en tressant proprement deux des tendances automobiles les plus brûlantes dans un véhicule impossible à rendre plus « dans l’air du temps », à moins d’y impliquer une Kardashian végane vêtue uniquement d’une paire de Yeezy. Et sans trop dévoiler la fin : c’est totalement, irrésistiblement fascinant.

Pour comprendre pourquoi, mieux vaut remonter au début. Avec Adam. Mais pas celui-là.

« Il faut regarder l’avenir comme s’il était déjà arrivé. Ton inconscient ne reconnaît pas le temps. Tu ne peux pas être ancré dans le présent. Je dois croire que c’est déjà arrivé… que ce Bronco est déjà le passé. L’espoir n’est pas la façon dont “ça” arrive. Il faut vivre dans le futur. »

Dans les coulisses de Zero Labs à Los Angeles

Revenons quelques heures en arrière : Adam Roe, PDG et fondateur de Zero Labs Classic Electric Vehicles, est lancé, et il est difficile de trancher entre génie et une forme de folie très séduisante. Peut-être est-ce le décalage horaire, mais je le fixe avec un regard un peu vitreux, en visant le « réfléchi et complice » ; je tombe plutôt sur l’expression de quelqu’un venu à un duel d’esprit sans arme.

Sourire qui clignote façon néon d’époque, Roe désigne à grands gestes la nouvelle usine Zero Labs, installée à côté de SpaceX d’Elon Musk à Los Angeles, et lâche, comme s’il doutait lui-même : « Mais c’est cool, non ? »

Oui, c’est cool. Et je m’en rends compte au moment où une certaine Kaylee passe en glissant sur un longboard, avec un gobelet de café grand comme un extincteur… on est au paroxysme de la Californie. Pas seulement à cause du moyen de transport inter-pièces. L’énergie est presque matérielle. On goûte l’optimisme au fond de la gorge, on le sent suinter des gens et des murs. C’est aussi réconfortant que le soleil californien qui tente de se frayer un passage par la fenêtre. C’est impressionnant et légèrement… étrange. Ou alors, simplement, le décalage horaire.

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Mon regard revient sans cesse sur un Bronco gris mat qui rôde à environ 9 mètres. À première vue, il a la bonne allure, et j’espère de toutes mes forces que ce n’est pas une façade bricolée pour être jolie sur Instagram. Je sens que l’enthousiasme Zero Labs m’embarque - et si la voiture se révèle médiocre, la chute fera mal.

Rien n’arrange les choses : Roe est immédiatement sympathique, et c’est presque injuste. Il n’a rien du patron automobile stéréotypé. Silhouette sportive, t-shirt noir à col en V, veste en jean, baskets usées - Adam Roe est de ceux qu’on ne sait pas caser. Mécano cool en repos ? Millionnaire nonchalant mais charmeur ? Les deux, visiblement.

Après 25 ans de carrière dans la publicité et la tech, Roe a opéré un virage d’affaires spectaculaire : se consacrer à la conversion électrique de classiques. Ses voitures ne seraient pas de simples restaurations « remises à neuf », mais des reconstructions pensées pour mettre au premier plan la modernité et la facilité d’usage, avec une bonne dose de fantaisie et d’art - un peu comme ce très célèbre « ré-imagineur » de Porsche, installé pas loin d’ici en Californie. Pour y arriver, il a réuni une petite équipe de designers, d’artistes, de façonniers, d’ingénieurs de course, de spécialistes châssis et d’experts tech, puis il a bâti une entreprise.

Zero Labs ne ressemble pas tout à fait à une jeune pousse artisanale de faible volume comme on en voit souvent. L’atelier, en briques, évoque plutôt un loft new-yorkais branché. On y trouve plusieurs Bronco à différents stades de déshabillage et de renaissance. La qualité du démontage et de l’ajustage est presque clinique - et franchement impressionnante.

Il n’y a pas des centaines de voitures ici, et c’est justement le principe : le Bronco Zero Labs fera l’objet d’une première série limitée à environ 150 véhicules. Des véhicules montés à la main, et uniquement à partir d’exemplaires déjà bien proches de l’épave ; l’entreprise refusera de convertir un original droit, sain et joli.

Cela dit, l’espace pour grandir existe, et l’ambiance est celle d’une bande d’inclassables avec une mission. Le Bronco ne sera pas le seul modèle à passer sur la table du laboratoire : l’idée est à la fois d’améliorer la fiche technique des nouvelles productions et de faire évoluer en continu les voitures déjà livrées, au fil du temps.

De la conversion à la reconstruction totale

Bien sûr, plusieurs entreprises rafraîchissent des Bronco anciens. Beaucoup font d’ailleurs un travail remarquable, en peaufinant et en améliorant l’icône. Mais Zero Labs pousse l’exercice beaucoup plus loin - au point d’en extraire le cœur.

Certes, un Bronco n’a jamais été célèbre pour un moteur mythique, mais remplacer l’ensemble par une batterie de 70 kWh et un moteur BorgWarner à aimants permanents de 434 ch et 277 lb-pi (environ 375 Nm) est un manifeste. Refaire le Bronco avec des panneaux en fibre de carbone, un châssis sur mesure, un arceau intégré, toutes les commodités modernes et une forte dimension artistique, c’est graver ce manifeste sur votre front - et ne plus jamais porter de chapeau.

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Sauf qu’on peut aussi brûler beaucoup d’argent, perdre du temps et voir un grand rêve s’effondrer très vite si l’on n’a que quelques formules originales et une voiture de démonstration flatteuse. Les grands rêves coûtent cher.

Après une visite complète des lieux, on part donc pour une mini-aventure dans les collines au-dessus de Los Angeles, histoire de vérifier si Zero Labs est autre chose qu’une belle vitrine pour les réseaux sociaux.

Sur la route et hors bitume : ce que vaut le Bronco Zero Labs

Les premières sensations sont excellentes - même si elles bousculent les repères. Sur route, ce Bronco Zero Labs est ce que l’on pourrait appeler « authentiquement flou » : la direction et le freinage sont cinq fois meilleurs que sur un Bronco d’époque, sans pour autant être anesthésiés par une chaîne de traction moderne.

Dit comme ça, on pourrait croire à un compliment tiède ; ce n’en est pas un. Au contraire, on apprécie que l’ensemble ne soit pas dominé par une mécanique électrique calibrée uniquement pour le 0–60 mph (0–97 km/h). Ce vieux cheval avance avec une belle vivacité, et il se montre sûr de lui en ville - même s’il faut un peu de temps pour apprivoiser la boîte manuelle.

Ce n’est pas un drame : une électrique n’a évidemment pas de régime de calage, donc a) nul besoin de débrayer quand on ralentit jusqu’à l’arrêt, et b) on finit par « pré-sélectionner » ses rapports : embrayage, rapport, embrayage relâché, accélérateur.

Étrangement, malgré l’allure, tout paraît juste. Conserver une boîte manuelle est un choix assez excentrique, mais ici il fonctionne, autant émotionnellement que mécaniquement. Le confort est bon, le comportement en virage reste tout à fait acceptable, et la qualité des composants se ressent presque instantanément.

Ce n’est pas une révélation en termes de mise au point, mais vous pouvez régler votre voiture à votre goût - et cette suspension coûteuse sert précisément à ça.

Plus encore : s’installer à bord est un plaisir pur. C’est le regard d’un joaillier appliqué à un vieux Ford classique, beau mais fabriqué à l’époque avec une certaine approximation. Sans vouloir paraître bizarre, on pourrait passer des heures à toucher l’intérieur : sentir le poids et la densité des pièces, savourer la continuité des évolutions, du cuir végane aux inserts en bambou. C’est presque magique.

Le tour de force visuel et tactile de Zero Labs, c’est que tout donne l’impression que ça aurait dû être ainsi dès le départ - comme si un Bronco avait eu un intérieur plus désirable qu’une Rolls-Royce.

Hors du bitume, les bonnes nouvelles continuent. Bien réglé, ce serait un maître de l’off-road. La manière dont l’électrique délivre sa puissance permet de se faufiler à peu près partout, avec très peu de patinage et sans brutalité inutile, en grimpant en silence des passages techniques tout en écoutant les oiseaux. Ça semble parfaitement logique.

Et avec une autonomie d’environ 190 miles (environ 305 km) sur une charge complète, si vous vivez près de la nature, les sorties tout-terrain seraient un vrai bonheur. Non, ce ne sera pas la solution pour de l’overlanding sérieux au long cours, mais il y a ici des capacités au-delà de ce que l’on a l’habitude de voir. Pour ma part, avec une batterie plus grande et 250 miles (environ 400 km) d’autonomie, ce serait idéal.

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La différence, c’est que cette voiture paraît concrète, crédible. En passant un peu de temps avec Roe, on comprend que ce n’est probablement pas l’une de ces marques éphémères, nées d’un ego et mortes au contact du réel. On sent une solide compétence business, très terre-à-terre.

Et Roe donne l’impression qu’on lui a retiré chirurgicalement la peur d’échouer. La vérité, c’est que la plupart de ces entreprises font un grand splash, puis se vident lentement de leur sang. Une mort par mille coupures, infligée par la réalité industrielle : marges, investissements lourds, et un prix unitaire qui, même délirant, transforme une pièce unique en gouffre (à partir de 160 000 $ pour l’un de ceux-ci, puisque vous demandez).

Pourtant, Zero Labs avance avec une agilité et une fluidité que l’on ne voit que dans les petites structures en « dictature bienveillante », quand une personne avisée tient fermement la barre. Roe parle de créer un lien sentimental avec les propriétaires, de fabriquer quelque chose qui rassemble tout ce que vous aimez - sans ce que vous détestez. De marier notre passion pour les anciennes à une chaîne de traction mieux adaptée à la vie moderne.

Lui et son équipe ont donné naissance à une voiture que vous n’achèterez pas chez Zero Labs parce qu’il vous la faut : vous l’achèterez parce que vous en avez envie. Et si vous passez ne serait-ce qu’un court moment dedans, ou avec ces gens, cette envie se transforme très vite en besoin.

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