Mercedes S600 AMG : le V12 japonais qui sonne comme une F1

Vitesse, silence, sobriété. Voilà à quoi ressemble l’avenir de l’automobile moderne - et c’est précisément tout ce que la Mercedes S600 n’est pas. Enfin… pas cette version très particulière, passée entre les mains d’AMG au Japon, avec une certaine idée de l’honneur.

Elle pèse plus de deux tonnes. Son moteur aligne 12 cylindres et fait tourner 6,0 litres à chaque cycle, avec l’aisance insolente d’une autre époque. Le mot « consommation » devrait servir à parler du régime carné de ses passagers, pas d’un quelconque discours chic sur l’économie de carburant. Cette voiture, c’est à l’automobile moderne ce que l’hôtesse de grille est à la F1 : affreusement datée, prise pour cible par les millennials… mais franchement amusante une fois à l’abri des regards.

• Texte et photos : Mark Riccioni

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Une S600 AMG réservée au Japon

Accrochez-vous : on va entrer dans le détail. La Mercedes S600 (ou 600SEL, avant que Mercedes ne revoie sa nomenclature en 1993) sortait d’usine avec un V12 6,0 litres de 402 ch. Sans surprise, AMG a voulu proposer sa propre déclinaison : la S70 AMG, appelée ainsi parce que le V12 passait à 7,0 litres et à 496 ch. Et si votre portefeuille suivait, AMG acceptait même de pousser la cylindrée à 7,3 litres pour atteindre 525 ch.

La S600 AMG, elle, reste bien plus méconnue. Il s’agissait d’un modèle réservé au Japon, et d’une vraie AMG « usine ». En plus d’un kit carrosserie AMG, de jantes spécifiques et de divers accessoires siglés, elle conservait un V12 6,0 litres mais avec de nouveaux pistons, arbres à cames, bielles et un calculateur revu, de quoi grimper à 439 ch. Impossible de savoir combien d’exemplaires ont été officiellement produits pour le marché japonais, mais la rumeur parle de moins de 100.

N’importe quel organisme de conseil aux consommateurs vous dira que, dans l’économie actuelle, c’est un achat catastrophique… et il n’aurait pas tort. Sauf que ce n’est pas une S600 comme les autres : elle a peut-être l’air prête pour une maison de retraite automobile, mais sa bande-son rivalise avec celle d’une F1 des années 1990. Dans les années 1980, au sommet de la démesure, Mercedes a littéralement englouti des sommes folles dans le programme Classe S. Si l’on en croit internet, la facture aurait dépassé un milliard de dollars à la fin du développement initial. Difficile de leur en vouloir : depuis des décennies, la Classe S est vue comme le sommet du voyage motorisé.

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Le V12 M120 de la W140, une mécanique de prestige

Le V12 monté dans la Classe S W140 (code M120) avait un statut à part - et il l’a encore aujourd’hui. En plus de délivrer des vagues de couple quel que soit le régime, l’architecture V12 est parfaitement équilibrée. En clair : vous pouvez poser une pièce debout sur le collecteur d’admission, faire monter le régime comme seul un YouTuber possédé saurait le faire, et constater qu’elle ne bouge pas.

Le Mercedes M120 était si surdimensionné qu’il s’est rapidement retrouvé sous le capot de modèles n’ayant rien à voir avec Mercedes, le plus célèbre étant la Pagani Zonda. Les premières C12 utilisaient un M120 6,0 litres totalement d’origine (402 ch), tandis que les versions ultérieures adoptaient un bloc retravaillé par AMG, avec une cylindrée portée à 7,0, voire 7,3 litres. Et la Zonda n’a jamais sonné comme une Mercedes de retraité malgré ce moteur commun. Alors, est-ce qu’une Mercedes de 23 ans peut se mettre à chanter comme l’une des supercars les plus musicales jamais produites ? Évidemment - et cela nous ramène précisément à la voiture dont il est question.

Les irréductibles d’internet connaissent peut-être déjà cet exemplaire, héros d’innombrables billets de blog du style « comment faire sonner une Mercedes d’occasion comme une F1 ». Voici le résultat : la voiture elle-même, devenue célèbre en traversant des tunnels japonais à une vitesse très raisonnable tout en déclenchant un vacarme de V12. Et elle vient tout juste d’arriver à Southampton.

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De LINE à Southampton : l’achat au Japon

En réalité, j’étais moi aussi l’un de ces nerds d’internet qui connaissaient parfaitement l’auto - exactement comme l’équipe de Top Gear. Mieux : cela faisait déjà plusieurs années que j’échangeais avec Sasaki-san, l’homme derrière cette folie. Alors, quand son e-mail est arrivé en janvier, certaines formules m’ont sauté aux yeux. « Salutations, très cher Mark-san, » un bonjour traditionnel. « W140 Mercedes AMG, » pile dans mes centres d’intérêt. « Maintenant, je dois vendre, » minute. « Produit d’excellence bruit, » ah… Google Traduction, encore.

Nous avons rapidement basculé la conversation sur LINE, l’équivalent japonais de WhatsApp (avec traduction en temps réel et la possibilité de discuter exclusivement via des emojis), et Sasaki-san vendait bel et bien la voiture qui l’avait rendu célèbre sur internet. Coïncidence totale - et pas uniquement grâce à l’auto - j’avais prévu de partir au Japon quelques semaines plus tard pour le Tokyo Auto Salon. Plus étrange encore : l’atelier de Sasaki-san se trouvait à seulement 10 minutes de l’hôtel que j’avais choisi. Et le fait que nous discutions des options d’expédition en n’utilisant que des emojis de bateau et de mer relevait du pur hasard… ou presque.

Je n’avais encore jamais acheté de voiture au Japon ; et je suis mauvais quand il s’agit d’acheter une voiture, parce que j’ai tendance à dire oui bien trop tôt. Sauf si elle était en feu, il n’y avait aucune chance que je quitte le Japon sans accord. Et même si l’arrière avait été englouti par les flammes, j’aurais probablement hoché la tête en transférant un acompte.

À vrai dire, tout a été simplifié grâce à Ozz et à l’équipe de Harlow Jap Autos. Comme j’ai déjà acheté des japonaises via Ozz auparavant, je sais qu’il y a peu de choses qu’il ignore sur la procédure. Des Skylines préparées à 1 000 ch jusqu’aux futures youngtimers à faible kilométrage comme l’Evo 6 TME, Ozz est l’homme à appeler pour tout ce qui est cool et japonais. Le seul problème à traiter avec lui aussi souvent, c’est de voir les nouveaux arrivages dans son atelier et de lutter pour ne pas refinancer sa maison.

Est-ce que la S600 AMG est une idée épouvantable ? Sans l’ombre d’un doute. Mais c’est aussi une manière fantastique de s’amuser au volant sans le risque, par exemple, d’exploser la limitation de vitesse ou d’envoyer la Lambo Performante d’un ami dans un arbre le long d’une route fréquentée.

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Quand le son devient la vraie performance

Parce qu’il y a un dilemme que nous connaissons tous, en tant que passionnés. Les sportives modernes sont incroyablement rapides, au point que même de bons conducteurs auront du mal à exploiter une telle puissance sur route. Et, le plus souvent, elles sonnent franchement mal (entre réduction de cylindrée, turbos et électrification) : à moins d’avoir la chance de posséder quelque chose d’italien et hors de prix, on finit par dire des phrases du type « ce n’est pas si terrible, tout bien considéré ».

Le son est une richesse qu’on néglige et qui disparaît de l’automobile actuelle. Pourtant, une belle sonorité rend une voiture fascinante, quel que soit son niveau de performance ou votre talent au volant. Avec un avenir assombri par les limiteurs obligatoires et la chasse à la cylindrée, je vois mal meilleur moment pour lever le pied - et combler le reste par une bande-son qui rappelle l’une des plus grandes époques de la F1.