Alfa Romeo Racing au Grand Prix du Portugal 2021 à Portimão : Räikkönen, Giovinazzi et le Giulia GTA

Sans le moindre point inscrit en 2021, Alfa Romeo Racing aborde le Grand Prix du Portugal 2021 avec une seule idée en tête : enfin marquer. L’envie est d’autant plus forte que la pénalité de 30 s infligée à Kimi Räikkönen au Grand Prix d’Émilie-Romagne, à Imola (Italie), lui a fait perdre les deux premiers points qui semblaient acquis.

À l’approche de l’épreuve sur l’Autodrome international de l’Algarve, à Portimão, nous avons échangé avec les deux pilotes de l’écurie dirigée par le Français Frédéric Vasseur, Kimi Räikkönen et Antonio Giovinazzi. Ils nous ont confié ce qu’ils attendent du rendez-vous portugais du Championnat du monde de Formule 1, de la saison, et bien sûr de la suite.

Pour le Finlandais, revenir à Portimão, c’est retrouver un circuit où il s’était illustré l’an dernier. Son 11e place ne raconte pas tout : le champion du monde 2007 avec la Scuderia Ferrari y avait signé l’un des départs les plus spectaculaires de l’histoire récente de la F1, en gagnant neuf positions dès le premier tour - une séquence à revoir.

Interrogé sur la possibilité de revoir un scénario aussi spectaculaire cette année, Räikkönen refuse de s’emballer : « C’est peu probable, mais on ne sait jamais. Il y avait eu un peu de pluie avant le départ et c’était très glissant. J’avais l’impression d’être plus fort que les autres dans les premiers tours. Mais dans une situation normale, ça n’arrive pas », a résumé le Finlandais qui, avant le Grand Prix du Portugal 2020, n’avait jamais couru à Portimão.

De son côté, Giovinazzi a vécu la course 2020 comme un retour, puisqu’il avait déjà roulé sur place en 2015, en Formule 3. Cela n’empêche pas l’Italien d’être marqué par le dessin du tracé, qu’il juge « différent, très différent », à cause du dénivelé et des virages aveugles. « Mais pour cette nouvelle Formule 1, je pense que c’est une piste excellente », ajoute-t-il.

Fidèle à son style, Räikkönen est resté très discret. Et lorsque nous lui avons demandé si le circuit portugais pouvait mettre en valeur les qualités du monoplace de l’équipe italienne, il s’est contenté de répondre : « On espère, mais on n’a pas encore roulé ici cette année, donc il faut attendre vendredi pour voir comment est la piste. Mais on espère être mieux que lors de la dernière course ».

Giovinazzi : « Nous avons une meilleure voiture »

Après une pré-saison où l’Alfa Romeo C41 avait laissé une impression très solide, les deux premières manches n’ont pas permis de concrétiser tout le potentiel entrevu. Pour Giovinazzi, en revanche, le constat est clair : « Nous avons une meilleure voiture ».

À 27 ans, et alors qu’il ne dispute que sa troisième saison complète en Formule 1, le meilleur résultat du pilote italien - originaire de Martina Franca - reste une 5e place au Grand Prix du Brésil 2019, déjà sous les couleurs de la marque d’Arese. C’est aussi sa meilleure année au classement, avec un total de 14 points.

Giovinazzi espère que le C41 version 2021 lui permettra de faire davantage, tout en reconnaissant que certaines équipes partent avec un avantage sur Alfa Romeo Racing. Et, selon lui, pour égaler ou dépasser une 5e place, il faut que le scénario bascule dans l’exceptionnel, avec une « course folle ».

« Nous avons une meilleure voiture, mais pour faire mieux qu’une cinquième place, il faut une course folle, comme Monza l’an dernier, où tout peut arriver. Et nous, on doit être là si ça arrive. Qui sait, peut-être que ça se reproduira cette année et que ça nous permettra d’améliorer ce résultat », a expliqué l’Italien.

Le nouveau format des qualifications, convaincant ?

La semaine précédant le Grand Prix du Portugal 2021 a été marquée par l’annonce de courses sprint qualificatives lors de trois Grands Prix de la saison. Les qualifications telles qu’on les connaît, traditionnellement disputées le samedi, sont ainsi déplacées au vendredi. Le samedi, une course qualificative d’environ 100 km doit alors déterminer la grille de départ de la course principale du dimanche.

Depuis plusieurs années, une évolution du format du week-end de Formule 1 était régulièrement évoquée. Maintenant que ces changements ont été validés, nous avons voulu connaître l’avis des deux pilotes d’Alfa Romeo Racing sur l’impact possible - en mieux ou en moins bien - sur la compétition.

Antonio Giovinazzi se range derrière l’avis de son équipier : « On verra, mais je suis d’accord avec Kimi. Il faut le vivre pour comprendre si ce sera mieux ou moins bien. Ce n’est qu’après qu’on pourra donner un retour ».

Et l’avenir ?

Dans la perspective de la Formule 1 - qui a commencé cette saison à introduire des plafonds budgétaires censés resserrer les écarts entre équipes - l’arrivée de carburants synthétiques fait aussi partie des pistes envisagées.

Rien n’est acté, mais les rumeurs deviennent de plus en plus insistantes. Sur ce sujet, Räikkönen se montre convaincu que la discipline finira par y venir : « Je suis sûr que ça arrivera, mais je ne sais pas si ce sera l’an prochain, l’année d’après, ou quand ».

Champion du monde, Räikkönen fait naturellement partie des visages les plus respectés du plateau, un statut reconnu jusque dans son propre garage.

Le Finlandais est d’ailleurs le doyen de la grille actuelle, mais il assure que ce n’est ni la conduite ni la lutte en piste qui le pousseront à s’arrêter. Ce qui pèsera, selon lui, ce sont surtout les contraintes loin du volant.

« J’aime courir, mais aujourd’hui, il y a beaucoup de choses en Formule 1 dont je ne suis pas un grand fan. Et je pense que c’est ça qui décidera quand je m’arrêterai. Ce ne sont pas les courses.

Il se passe énormément de choses en dehors du pilotage. Piloter, c’est une toute petite partie. Il y a plein d’autres choses qu’on doit faire, qui nous occupent et qui nous obligent à voyager. Ce ne sont pas les raisons pour lesquelles je suis en Formule 1, mais ça en représente une grande partie », a détaillé Räikkönen.

Giulia GTA testé et… approuvé !

Parmi les nombreuses obligations hors piste figure aussi le lien avec la marque Alfa Romeo et, plus récemment, avec la Giulia GTA (et la Giulia GTAm), un modèle développé avec l’aide des deux pilotes de l’écurie de Formule 1.

Mais ce n’est probablement pas à ce type d’engagement que Kimi fait allusion, n’est-ce pas ? Après tout, il s’agit de l’Alfa Romeo de série la plus puissante jamais produite, et elle remet à l’honneur un sigle - GTA - qui, depuis 1965, incarne le meilleur de la marque d’Arese en matière de dynamisme et de performances.

Antonio Giovinazzi précise toutefois que la pandémie de Covid-19 a limité l’implication des pilotes par rapport à ce qui avait été envisagé au départ.

« On était censés participer, mais à cause de la situation Covid-19 l’an dernier, on n’a finalement pas passé autant de temps que prévu à Balocco (piste d’essais).

On y est allés en octobre et on a fait quelques tours, quand la voiture était encore un prototype. C’est là que j’ai eu mes premières sensations, mon premier retour. Ensuite, je l’ai reprise à Barcelone, au début de l’année, puis à nouveau à Balocco, avant le Grand Prix d’Imola », a raconté l’Italien, qui souligne plusieurs différences par rapport au modèle servant de base à cette version GTA (et GTAm, plus orientée piste), la Giulia Quadrifoglio.

Encore plus radicale que la Giulia Quadrifoglio

« On voit facilement les améliorations, surtout par rapport à la Giulia Quadrifoglio. La GTA est plus légère et elle a un aileron arrière qui génère davantage d’appui aérodynamique. Donc c’est une meilleure voiture, plus rapide et plus amusante à conduire, surtout sur piste », a-t-il lancé.

Kimi Räikkönen a lui aussi déjà pu prendre le volant de l’Alfa Romeo GTA. Elle conserve le V6 en aluminium d’origine Ferrari de la Giulia Quadrifoglio, d’une cylindrée de 2,9 l et développant 510 ch, mais la GTA et la GTAm voient la puissance grimper à 540 ch.

« Je ne l’ai conduite que pendant 4 ou 5 tours, et c’était encore la voiture d’essais. Ce n’est pas la même voiture que celle qui arrivera sur route, parce que c’était l’une des premières voitures de test, donc je ne sais pas vraiment quel sera le résultat final. Mais je suis sûr que ce sera amusant sur piste, tout en restant confortable sur route », a expliqué le Finlandais.

Sur le ton de la plaisanterie, et en sachant que l’« Iceman » - surnom de Räikkönen depuis des années - change de visage dès qu’on parle de famille, nous lui avons aussi demandé si son Stelvio Quadrifoglio de fonction était l’auto idéale pour concilier plaisir de conduire et contraintes familiales.

Et sa réponse a été sans détour : « Au moins pour moi, ça marche. Bien sûr, chacun a des exigences et des besoins différents, mais on peut tout mettre dedans et aller n’importe où, il y a suffisamment de volume de chargement pour tout ça ».