NASA et Lockheed Martin Skunk Works : premier vol d’essai du X-59, avion supersonique silencieux

Premier vol d’essai du X-59

En collaboration avec la NASA, Lockheed Martin Skunk Works a réalisé le tout premier vol d’essai du X-59, un avion supersonique silencieux.

Le vol inaugural effectué cette semaine s’est déroulé en régime subsonique. À terme, l’appareil devra toutefois démontrer des technologies destinées à atténuer les bangs soniques, afin de les transformer en simples « coups sourds ».

« We are thrilled to achieve the first flight of the X-59, » a déclaré OJ Sanchez, vice-président et directeur général de Skunk Works, dans un communiqué.

« This aircraft is a testament to the innovation and expertise of our joint team, and we are proud to be at the forefront of quiet supersonic technology development. »

De son côté, l’administrateur par intérim de la NASA, Sean Duffy, a qualifié le X-59 de « symbole de l’ingéniosité américaine ».

« The American spirit knows no bounds. It's part of our DNA – the desire to go farther, faster and even quieter than anyone has ever gone before, » a-t-il déclaré. « This work sustains America's place as the leader in aviation and has the potential to change the way the public flies. »

Objectif : réduire l’intensité du bang sonique

Le X-59 est en développement depuis sept ans et vise à ouvrir la voie au vol supersonique à faible bang. Les vols supersoniques commerciaux au-dessus du territoire américain avaient été interdits en 1973 en raison des nuisances sonores, mais, en juin, un décret présidentiel a demandé la levée de cette interdiction.

Le prototype X-59, au profil particulièrement effilé, mesure 30,4 m (99,7 pieds) de long, avec une envergure de 9 m (29,5 pieds), et sa vitesse maximale attendue est de Mach 1.4.

L’architecture de l’appareil - notamment son nez en forme d’aiguille, son fuselage conçu pour lisser les ondes de choc et son moteur installé sur le dessus - a été pensée pour limiter l’intensité du bang sonique.

Déroulement du vol et premières vérifications

L’avion a décollé des installations de Skunk Works à Palmdale (Californie) le 28 octobre à 8 h 14 (heure du Pacifique), puis a effectué un vol de 1 h 07 avant d’atterrir sur la base aérienne d’Edwards, située à proximité, selon Aviation Week.

Le pilote Nils Larson aurait emmené l’appareil jusqu’à 3 658 m (12 000 pieds) et réalisé des contrôles élémentaires de maniabilité, avec des vitesses allant jusqu’à environ 463 km/h (250 nœuds), tout en effectuant des circuits autour de la base.

Lockheed Martin a indiqué que le X-59 « performed exactly as planned, verifying initial flying qualities and air data performance on the way to a safe landing at its new home ».

Prochaines étapes des essais et concurrence sur le supersonique

Dans les mois à venir, Skunk Works continuera de piloter la campagne d’essais initiale. Avec la NASA, l’équipe cherchera à élargir l’enveloppe de vol du X-59 et à mener des vols d’essai transsoniques puis supersoniques. Lors des phases ultérieures du programme, la NASA exploitera le X-59 afin de mesurer sa signature sonore et d’évaluer l’acceptabilité par les communautés.

Parallèlement, d’autres acteurs avancent déjà sur leurs propres projets supersoniques commerciaux. Boom Supersonic a réalisé des essais à une vitesse supérieure à celle du son avec son appareil XB-1 à échelle réduite, et vise 2027 pour le premier vol de son avion Overture à l’échelle 1.

Boom Supersonic affirme que ses appareils voleront à une altitude suffisamment élevée pour que ces trajets soient « sans bang » pour les personnes au sol. Dans le même temps, Spike Aerospace développe un jet d’affaires supersonique à faible bang, le S-512 Diplomat.

Deux autres jeunes pousses - Aerion et Exosonic - avaient également travaillé sur des concepts d’avions supersoniques, mais ont dû cesser leurs activités faute de financement.

Cet article a été publié à l’origine par Universe Today. Lire l’article original.