La quête du Canada pour remplacer ses avions de combat, engagée depuis longtemps, ne se joue plus seulement sur des fiches techniques ou des calendriers de livraison. Le dossier est devenu un véritable carrefour stratégique, où le suédois Saab met en avant son chasseur Gripen à la fois comme alternative et comme complément au F‑35 construit aux États‑Unis.
Un contrat de chasse qui dépasse largement la piste
Le dernier rebondissement s’est cristallisé autour de la visite d’État au Canada du roi de Suède Carl XVI Gustaf. Alors que, publiquement, les responsables mettaient l’accent sur le partenariat et la sécurité dans l’Arctique, Saab a profité de l’attention pour remettre sur la table une proposition ambitieuse : installer au Canada une ligne d’assemblage final de Gripen, un centre de recherche et développement, ainsi qu’un pôle de production.
Saab propose, de fait, au Canada de devenir un pilier industriel central du programme Gripen, et pas seulement un client en bout de chaîne.
La condition est simple. La direction de Saab a indiqué clairement que cet ensemble industriel dépend de l’achat effectif du Gripen par l’Aviation royale canadienne (ARC). Sans avions opérés par le Canada, il n’y aurait ni transfert de technologie à grande échelle, ni assemblage local, ni emplois pérennes.
Pour tout gouvernement en quête d’emplois à forte valeur ajoutée, les ordres de grandeur sont lourds : Saab évoque 9,000 à 10,000 emplois répartis sur plusieurs années, liés à la construction et au soutien des appareils destinés au Canada, à des partenaires européens et, potentiellement, à l’Ukraine si Stockholm et Ottawa validaient de telles exportations.
Tout miser sur le F‑35 ou viser une flotte mixte avec le Gripen ?
Au cœur du débat se trouve une interrogation structurante : à quoi doit ressembler la future aviation de combat canadienne ?
Ottawa s’est déjà engagée à acquérir 88 F‑35 de Lockheed Martin. Ce choix rapproche davantage le Canada de la puissance aérienne américaine et de l’OTAN, notamment via le Commandement de la défense aérospatiale de l’Amérique du Nord (NORAD), chargé de surveiller les cieux de l’Arctique et de l’Amérique du Nord.
Les arguments en faveur d’une flotte 100 % F‑35
Les partisans d’une flotte « monotype » soutiennent qu’un parc composé uniquement de F‑35 simplifie presque tout. L’appareil est furtif et conçu pour pénétrer, dès le début d’un conflit, des espaces aériens fortement défendus. Il est aussi profondément intégré au réseau grandissant de liaisons de données, de capteurs et de systèmes de commandement de l’OTAN et du NORAD.
- Une seule filière de formation pour les pilotes et les équipes au sol
- Des outils de maintenance et des pièces de rechange harmonisés
- Une intégration sans friction aux opérations américaines et alliées
- Des performances optimisées pour la surveillance et les frappes au-dessus de l’Arctique
De nombreux anciens commandants de l’ARC défendent cette approche. À leurs yeux, une flotte mixte rime avec coûts plus élevés, complexité accrue et davantage de risques de dysfonctionnement en situation de crise.
Ce que pourrait apporter une flotte mixte Gripen–F‑35
Saab et ses soutiens politiques décrivent un scénario différent. Dans cette vision, le Canada conserve ses F‑35 prévus, mais y ajoute un certain nombre de Gripen E assemblés au pays. Les F‑35 seraient employés pour les missions furtives et les opérations de très haut niveau, tandis que les Gripen apporteraient du volume, de la souplesse d’emploi et une meilleure résilience.
Les défenseurs du Gripen estiment que davantage d’avions sur davantage de bases, capables d’opérer depuis des pistes plus courtes ou plus dégradées, renforceraient la défense aérienne canadienne là où elle est aujourd’hui insuffisamment dense.
Le Gripen a été pensé pour des conditions d’exploitation difficiles. Il peut être remis en œuvre rapidement par de petites équipes, décoller depuis des pistes courtes ou des portions de route dispersées, et s’appuyer sur des unités de soutien mobiles. Pour un pays fait de communautés isolées, de côtes immenses et de sites arctiques exposés, cette agilité a un attrait évident.
Mais les contreparties sont importantes. Deux types d’avions impliquent deux chaînes logistiques de base, une plus grande variété de pièces, des formations techniques distinctes, ainsi que des trajectoires différentes pour l’intégration logicielle et l’intégration des armements. Dans un contexte de budgets de défense contraints, cette couche additionnelle de dépenses soulève des questions difficiles.
Politique industrielle : pas seulement une question de planification militaire
La proposition autour du Gripen arrive au moment où le Canada réévalue plus largement sa politique industrielle de défense. La ministre de l’Industrie, Mélanie Joly, a explicitement présenté l’offre suédoise comme un levier de négociation possible face à Washington. Le Canada est engagé dans plusieurs différends commerciaux avec les États‑Unis et cherche des conditions plus favorables en matière de partage du travail, ainsi qu’un meilleur accès aux technologies de défense.
En maintenant l’option Gripen visible, Ottawa envoie au Pentagone et à l’industrie américaine le signal que le Canada est prêt à attribuer des contrats majeurs ailleurs s’il y trouve un meilleur rapport valeur/prix. Ce signal pèse à un moment où le Canada subit des pressions pour augmenter ses dépenses de défense, notamment pour sécuriser ses approches nordiques.
| Option | Avantage principal | Risque clé |
|---|---|---|
| Tout F‑35 | Intégration maximale avec les systèmes américains et de l’OTAN | Forte dépendance à la chaîne d’approvisionnement et aux choix politiques américains |
| Flotte mixte F‑35/Gripen | Base industrielle nationale et flexibilité de flotte | Coûts d’exploitation et de formation plus élevés sur le long terme |
Pour la Suède, les enjeux sont tout aussi élevés. Une plateforme canadienne renforcerait la position du Gripen en Europe, pourrait soutenir les besoins ukrainiens si l’évolution politique le permet, et offrirait à Saab une implantation en Amérique du Nord allant au-delà d’une simple campagne commerciale.
Comment cela reconfigure la sécurité dans l’Arctique et au sein de l’OTAN
La structure finale des 88 nouveaux chasseurs canadiens enverra un message clair sur les orientations stratégiques du pays. Une flotte entièrement composée de F‑35 ancre solidement le Canada dans l’écosystème piloté par les États‑Unis, en particulier pour la surveillance et la dissuasion dans l’Arctique. Du partage de données aux mises à jour logicielles, Washington resterait l’acteur central.
Introduire le Gripen déplacerait une partie de cette dépendance vers un partenaire européen. Cela rapprocherait davantage le Canada des réseaux de défense suédois et nordiques, qui gagnent en importance alors que l’OTAN accorde une attention accrue à son flanc nord.
Le choix ne se résume pas à savoir quel avion vole plus vite ou emporte plus d’armements ; il s’agit de déterminer où le Canada se place, pour des décennies, entre les architectures de défense américaines et européennes.
La décision recoupe aussi l’aide à l’Ukraine. Une ligne de production de Gripen au Canada pourrait, au moins en théorie, servir à fabriquer des avions ou des pièces de rechange pour Kyiv si la Suède, le Canada et leurs alliés retenaient cette option. Cette perspective ajoute une dimension géopolitique supplémentaire à ce qui ressemble, en apparence, à un simple dossier d’acquisition.
Notions clés derrière les gros titres
Ce que fait réellement le NORAD
Le NORAD, commandement binational dirigé par le Canada et les États‑Unis, a pour mission de détecter et de répondre aux menaces aériennes potentielles visant l’Amérique du Nord. Cela va de bombardiers russes à long rayon d’action s’aventurant vers l’Arctique à des aéronefs non identifiés dans l’espace aérien national.
Pour le NORAD, l’interopérabilité n’est pas un slogan. Elle signifie que les capteurs, les radios et les systèmes de données d’un avion doivent communiquer sans heurt avec les centres de commandement américains et canadiens. Le F‑35 a été conçu autour de ce principe. Le Gripen peut également se connecter, mais nécessiterait une intégration sur mesure, des essais et des procédures partagées.
Pourquoi les compensations industrielles comptent
Les grands achats de défense incluent souvent des « compensations » : ensembles de travaux industriels, transferts de technologie ou investissements associés au contrat. L’offre de Saab visant à créer une plateforme canadienne pour le Gripen illustre parfaitement ce mécanisme. L’objectif est que l’argent public investi dans les avions se traduise en retour par des emplois, des compétences et un potentiel d’exportation.
Pour le Canada, une telle plateforme pourrait représenter des milliers de postes spécialisés en ingénierie aérospatiale, logiciels, fabrication avancée et maintenance. Ces compétences débordent fréquemment vers des secteurs civils, de l’aviation commerciale à la recherche de haute technologie, ce qui explique pourquoi les gouvernements poussent fortement pour obtenir des accords de compensation généreux.
Scénarios susceptibles de façonner la prochaine décennie
Plusieurs trajectoires restent crédibles. Ottawa pourrait, sans bruit, s’en tenir au plan F‑35 déjà acté et utiliser surtout la discussion autour du Gripen comme moyen de pression vis‑à‑vis de Washington. Cela maintiendrait l’alignement du Canada avec des alliés qui exploitent déjà l’appareil, dont les États‑Unis, le Royaume‑Uni, l’Italie et d’autres, tout en continuant à exiger une meilleure participation industrielle.
Une autre option serait d’introduire le Gripen progressivement aux côtés du F‑35, en affectant par exemple le chasseur suédois à la police du ciel et aux patrouilles arctiques depuis des bases plus austères. Les F‑35 se concentreraient alors sur les missions extérieures et les environnements aériens fortement contestés.
Il existe aussi un risque politique : une décision de flotte à deux types, séduisante sur le papier, peut devenir vulnérable à de futures coupes budgétaires. Les filières de formation pourraient être fusionnées, des bases fermées, ou un type d’appareil privilégié par rapport à l’autre au fil des alternances. Les planificateurs de défense savent que ce qui est annoncé lors de la signature ne survit pas toujours à deux ou trois cycles électoraux.
Pour les pilotes canadiens, les techniciens et les communautés locales, les résultats pourraient diverger fortement. Un scénario apporte un flux de travail régulier au sein de chaînes d’approvisionnement liées aux États‑Unis et des exercices conjoints fréquents avec des escadrons américains. Un autre ouvre la voie à un partenariat industriel suédo‑canadien, à de nouveaux pôles aérospatiaux et à un ensemble d’alliés plus diversifié dans les opérations quotidiennes.
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